Esta startup japonesa de scooters eléctricos recaudó $ 68 millones para eliminar caminar

La ciudad ideal es un gran "frente de la estación", en el que cada estación de servicio, edificio de oficinas e incluso estacionamiento esté conectado físicamente, según el fundador y director ejecutivo de Luup, Daiki Okai. Allí, la gente no necesitaría caminar hasta media hora para llegar a las estaciones de tren; de hecho, no necesitarían caminar en absoluto.

"Luup tiene como objetivo establecer el transporte de primera y última milla y crear un futuro en el que todas las personas puedan moverse libremente", dice Okai, de 29 años, en una entrevista en video. Poco después de graduarse de la Universidad de Tokio, el joven fundador quería desarrollar una forma para que los cuidadores de personas mayores pudieran llegar rápidamente a sus pacientes, particularmente en áreas sin fácil acceso a los trenes. Su idea formó la base de su startup Luup, que ofrece bicicletas eléctricas, scooters y otros vehículos para que los viajeros alquilen y viajen.

Luup, un homenajeado en la lista Forbes Asia 100 to Watch del año pasado, se ha convertido en uno de los líderes de Japón en micromovilidad, una forma de transporte que involucra vehículos livianos. Fundada en 2018, la startup con sede en Tokio afirma que su flota abarca 10 000 bicicletas eléctricas y scooters eléctricos en seis ciudades de Japón, lo que representa más del 90 % del mercado de servicios compartidos de scooters eléctricos del país.

A través de la aplicación de Luup, que según la compañía tiene más de 1 millón de descargas, los usuarios pueden identificar puertos cercanos y alquilar bicicletas eléctricas o scooters a 15 yenes por minuto, o aproximadamente $7 por hora. La "súper alta densidad" de centros de estacionamiento de la startup la convierte en una oferta ideal para el transporte de primera y última milla, dice Okai, quien también entró en la lista 30 Under 30 Asia en 2021, lo que permite a los usuarios usar scooters incluso en distancias cortas. Por ejemplo, en lugar de caminar 20 minutos hasta la estación de tren más cercana, un viajero podría caminar cinco minutos desde su casa hasta un puerto cercano de Luup y luego andar en scooter el resto del camino.

Tener puertos designados también diferencia a Luup de las nuevas empresas estadounidenses de e-scooter como Bird, con sede en Los Ángeles, y Lime, con sede en San Francisco, que permiten a los usuarios recoger o dejar sus scooters en cualquier lugar. Aunque este modelo "sin base" puede ofrecer una mayor comodidad, también expone los dispositivos a la posibilidad de daño o robo. Solo en Los Ángeles, los casos de robo de scooters eléctricos se duplicaron en 2022, aunque la mayoría involucraba propiedad privada, según estadísticas del Departamento de Policía de Los Ángeles.

Desafíos similares no son un problema en Japón, dice Satoshi Mukoyama, director financiero de Luup. "No quiero ser demasiado patriótico, pero la gente en Japón, en términos generales, es cuidadosa", dice. "La gente realmente no piensa que robaría cosas en la calle".

En abril, Luup completó una ronda de financiación de 4500 millones de yenes (33,5 millones de dólares), más del doble de sus fondos totales recaudados a 9100 millones de yenes. Los inversores existentes ANRI, SMBC Venture Capital de Sumitomo Mitsui Financial y Spiral Capital, una firma de capital de riesgo dirigida por el exjefe de McKinsey Japón, Masao Hirano, contribuyeron a la ronda. Nuevos inversores, incluidos GMO Internet Group y Mitsubishi UFJ Trust and Banking Corporation, el brazo bancario fiduciario del banco más grande de Japón por activos totales, también participaron en la ronda de financiación. Luup se negó a decir qué valoración obtuvo la startup en la nueva ronda, pero le dijo a Forbes que espera ser rentable dentro de uno o dos años.

"Luup es una compañía rara que realmente está tratando de crear una 'infraestructura social'", dijo Takashi Chiba, socio de Spiral Capital, en un comunicado sobre la última financiación de la startup. "Los productos se han vuelto populares entre los usuarios y se usan a diario, lo que lleva a la posición dominante de la empresa en el campo de la micromovilidad".

Viajeros que viajan en el e-scooter y e-bike de Luup.

Allanando el camino para la expansión de Luup están las reformas a la ley nacional de e-scooters. Según las restricciones renovadas que entrarán en vigencia en julio, los pasajeros mayores de 16 años ya no necesitarán tener licencias de conducir ni usar cascos, lo que ampliará los casos de uso de scooters, dice Okai. Con el nuevo capital, la startup planea expandirse a varias otras ciudades importantes de Japón dentro de este año y triplicar su número de estaciones a 10,000 para 2025.

Desde 2018, Asia ha liderado la inversión en micromovilidad, seguida de cerca por América del Norte y Europa, según un informe de McKinsey publicado en agosto pasado. En términos más generales, el mercado global de la micromovilidad tiene un valor de alrededor de $ 180 mil millones en la actualidad y se proyecta que alcance los $ 440 mil millones para 2030, según encontró un análisis separado en abril.

Aún así, no todas las formas de micromovilidad han alcanzado el estatus de corriente principal (hasta 2020, los e-scooters no estaban reconocidos por la ley de transporte japonesa) y la startup también enfrenta la competencia de otros proveedores emergentes. Estos incluyen Hello Mobility de OpenStreet, respaldado por SoftBank, que ofrece Segways y ciclomotores eléctricos además de scooters, y la startup Swing, con sede en Seúl, que inició operaciones en Japón en julio pasado gracias a una ronda de financiación de la Serie B de 24 millones de dólares.

"Muchas empresas [de micromovilidad] han sido muy buenas para expandirse muy rápidamente y aumentar su negocio, pero sin preocuparse demasiado por la rentabilidad", dice Kersten Heineke, socio con sede en Frankfurt de McKinsey & Co. y codirector de McKinsey. Centro para la Movilidad del Futuro. "El desafío es obtener una comprensión más profunda de las operaciones... y, por lo tanto, mostrar que esto puede ser sostenible a largo plazo", agrega.

De cara al futuro, Okai ve a Luup como un proveedor de diferentes opciones de movilidad, incluidos vehículos para personas mayores y discapacitadas. El equipo está explorando cómo pueden ser estas opciones accesibles, incluidas las funciones potencialmente automatizadas. Un diseño prospectivo es un scooter de cuatro ruedas de un solo asiento, con una velocidad máxima más lenta que la de los modelos existentes.

"La micromovilidad es solo el primer paso hacia lo que pretendemos lograr", dice Okai. "Hay muchos servicios que pueden basarse en la red que tenemos... cualquier cosa que pueda resolver problemas en nuestra vida cotidiana".