Cómo evitar E

Un incendio mortal en el sótano de un apartamento de Nueva York que cobró la vida de un niño de 9 años. Otro incendio en Virginia que mató a un hombre. Una explosión que destruyó un apartamento en Huntington Beach, California, desplazando a los residentes y vecinos del edificio.

¿La fuente de estos incendios devastadores? Baterías de bicicletas eléctricas, dijeron las autoridades.

Aunque no existen estadísticas nacionales o internacionales sobre la frecuencia con la que se incendian las baterías de iones de litio que se encuentran comúnmente en bicicletas eléctricas o scooters, estos incidentes parecen "ocurrir con cierta regularidad, y los números están aumentando", según el National Asociación de Protección contra Incendios.

En Nueva York, por ejemplo, la ciudad ha visto un aumento dramático en los incendios relacionados con baterías en los últimos años, con incidentes que se dispararon de 30 en 2019 a 220 en 2022, según datos del Departamento de Bomberos de la Ciudad de Nueva York. De los incendios del año pasado, seis resultaron en muertes.

"Una vez que el fuego comience, todo el interior de la batería se quemará", dijo KM Abraham, experto en baterías de iones de litio y exprofesor de la Universidad Northeastern.

Pero Abraham y otros expertos enfatizan que las baterías de fabricantes acreditados que se han sometido a pruebas y certificaciones se consideran seguras en general. Dicen que pueden surgir problemas cuando las baterías se dañan, modifican o fabrican de mala calidad. Esto es lo que debe saber sobre estas baterías y cómo puede reducir el riesgo de incendios y explosiones.

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Estas poderosas baterías recargables se pueden encontrar en todo, desde teléfonos celulares y computadoras portátiles hasta vehículos eléctricos.

"Las baterías de iones de litio tienen esta increíble ventaja de rendimiento sobre otros tipos de baterías porque pueden almacenar mucha energía y pueden almacenarla durante mucho tiempo", dijo Benjamin Preston, reportero de automóviles de Consumer Reports y bombero voluntario.

Consisten en celdas de iones de litio simples o múltiples y una placa de circuito de protección. Las celdas están compuestas por un electrodo negativo y un electrodo positivo separados por una delgada barrera porosa, conocida como separador, que permite que los iones de litio se muevan de un lado a otro a través de un líquido o gel que conduce corriente iónica. El movimiento de los iones de litio desde el electrodo negativo al positivo dentro de la celda y los electrones a través de la carga externa crea la corriente eléctrica que le da energía a la batería para los dispositivos.

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Las baterías de iones de litio contienen una gran cantidad de energía almacenada en un pequeño volumen y muchos de sus componentes pueden ser altamente inflamables. Tienen una química y una estructura complejas, por lo que hay múltiples formas en que podrían incendiarse y potencialmente explotar, dijo Anna Stefanopoulou, profesora de ingeniería mecánica en la Universidad de Michigan, que estudia baterías.

El daño físico, como el impacto de un choque, el uso inadecuado o los defectos u otros problemas de fabricación, podrían provocar un cortocircuito u otras fallas que hagan que la energía dentro de la batería se libere "de manera descontrolada", dijo Abraham.

Si una de las celdas sufre un cortocircuito, podría generar corrientes eléctricas de 20 a 50 veces mayores de lo que la batería está diseñada para manejar, dijo Stefanopoulou. Eso podría desencadenar una reacción en cadena de calentamiento de las celdas, lo que provocaría un rápido aumento de la presión y la temperatura dentro de la batería.

"Incluso en una batería pequeña, esa temperatura puede subir hasta 1500 grados Fahrenheit", dijo Abraham.

A medida que las celdas se calientan, crean gases inflamables y alta presión dentro de la celda, dijo Abraham. A esta alta presión, señaló, los gases pueden romper el contenedor de la celda y liberarse, ardiendo al entrar en contacto con el aire o con solo una chispa.

Los incendios o explosiones de baterías de iones de litio son particularmente peligrosos porque pueden ocurrir repentinamente y propagarse agresivamente.

La batería de un teléfono celular que se incendia y explota puede crear suficiente fuerza para volar la ventana de un automóvil, dijo Preston. Las baterías más grandes, como las que se usan en bicicletas eléctricas y scooters, son capaces de causar "daños significativos" en las habitaciones e incluso se sabe que derriban paredes, dijo.

"Es una locura lo rápido que sucede", dijo.

Además, se sabe que las baterías "se vuelven a encender inesperadamente (sin previo aviso) minutos, horas e incluso días después de que se haya apagado todo el fuego visible", según el Departamento de Bomberos de la Ciudad de Nueva York.

El agua y algunos extintores tampoco siempre funcionan en estos incendios. De hecho, rociar una batería con agua podría empeorar la situación, dijo Abraham, porque el agua que reacciona con el litio puede producir hidrógeno, un gas altamente inflamable.

El mes pasado, el alcalde de Nueva York, Eric Adams (D), promulgó un paquete de legislación de seguridad para bicicletas eléctricas, pero regulaciones similares aún son incipientes en los Estados Unidos. Mientras tanto, los expertos alientan a seguir estos pasos para ayudar a reducir las posibilidades de que se incendie o explote una batería:

Piensa en lo que estás comprando. Evite comprar baterías o cargadores que no estén recomendados por los fabricantes. Los expertos sugieren asegurarse de que su batería cumpla con los estándares de seguridad buscando certificaciones. En los Estados Unidos, la certificación de Underwriter Laboratories, o UL, es un estándar ampliamente aceptado. Pero tenga en cuenta que algunos productos pueden publicitar falsamente estas certificaciones.

Tenga cuidado con la carga. La Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor recomienda usar el cargador que viene incluido con su dispositivo y seguir las instrucciones del fabricante. Trate de no dejar su bicicleta eléctrica desatendida mientras se carga, por ejemplo, si la enchufa durante la noche mientras duerme, y desenchúfela una vez que esté completamente cargada.

También debe considerar dónde está almacenando y cargando su bicicleta eléctrica. "No querrás tener un scooter o una bicicleta eléctrica contigo en tu habitación o en un pasillo de entrada" donde podría bloquear una salida, dijo Preston.

Además de mantener las bicicletas alejadas de materiales inflamables, evita dejar cualquier cosa cerca de fuentes de calor externas, como radiadores o rejillas de calefacción. Stefanopoulou agregó que las bicicletas deben cargarse afuera a la sombra siempre que sea posible.

Presta atención a tu batería. Si choca o daña su bicicleta, asegúrese de evaluar su batería, dijo Stefanopoulou.

"Cada vez que te caes, revisas tu cabeza, tus brazos, tus rodillas y todo, creo que también deberías revisar tu paquete [de batería]", dijo.