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VanMoof, la compañía holandesa de bicicletas eléctricas que se inspira en Apple y Tesla, es una de las marcas más populares del mundo en un mercado de bicicletas reconstruido por la pandemia. ¿Ayudará a remodelar el transporte urbano?

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Por Adam Sataniano

Este artículo es parte de nuestra serie sobre el futuro del transporte, que explora las innovaciones y los desafíos que afectan la forma en que nos movemos por el mundo.

Los hermanos Ties y Taco Carlier, que crecieron en los Países Bajos, con su red de caminos, su paisaje llano y sus leyes de tránsito amigables con las bicicletas, viajaban con sus padres en bicicleta a los 4 años. Muchas familias en el país no tenían autos. .

Pero al viajar a Nueva York y otras ciudades como adultos, los Carlier se dieron cuenta de que pocas personas viajaban en bicicleta de la misma manera que lo hacían en casa, desanimados por la expansión, las colinas y el clima. La experiencia plantó la semilla de lo que se convertiría en una de las marcas de bicicletas más populares del mundo.

En un mercado de bicicletas rehecho por la pandemia, VanMoof, la empresa holandesa de bicicletas eléctricas iniciada por los hermanos, ha sido una de las mayores ganadoras. Con un diseño simple y elegante y una integración inteligente de la tecnología, la compañía ha sido comparada con Apple y Tesla y ha atraído una base de clientes leales y de rápido crecimiento entre los profesionales urbanos en Europa y los Estados Unidos.

Las ventas de bicicletas a batería se triplicaron con creces durante la pandemia, y la empresa ha recaudado más de 150 millones de dólares de capitalistas de riesgo que normalmente no apuestan por las bicicletas.

"Queríamos cambiar la forma en que funciona la bicicleta, pero también desde una perspectiva tecnológica", dijo Ties Carlier en una entrevista en video desde la sede de la compañía en los Países Bajos.

"Ámsterdam es muy pequeña y plana, pero la mayoría de las ciudades del resto del mundo son muy montañosas y pueden hacer mucho calor en el verano, y las distancias son mucho más largas", dijo. "Pero esas limitaciones realmente cambian por completo cuando tienes bicicletas eléctricas".

Las bicicletas que funcionan con baterías, que alguna vez fueron vistas por los consumidores como poco confiables, costosas y feas, ahora son una de las formas de transporte urbano de más rápido crecimiento. Con diseños simplificados, nuevas políticas de incentivos corporativos y gubernamentales y una mayor conciencia sobre los beneficios ambientales de andar en bicicleta frente a conducir, VanMoof estima que las ventas de la industria alcanzarán los $ 46 mil millones para 2026, el doble de las predicciones previas a la pandemia.

Los cambios en el transporte urbano provocados por la pandemia de coronavirus se pueden ver en todo el mundo, y los viajeros han abandonado el transporte público debido a los temores de Covid. Las calles de París están llenas de ciclistas que aprovechan los nuevos carriles para bicicletas y los límites de velocidad más bajos para los automóviles. Berlín está construyendo una "supercarretera" ciclista a través de la ciudad. Y en Nueva York, sede de la red de bicicletas urbanas más grande del país, el número de pasajeros se disparó tanto que incluso hubo problemas para encontrar lugares para estacionar una bicicleta.

"Tienes a todas las ciudades del mundo invirtiendo en infraestructura para bicicletas, lo que obviamente es algo muy bueno", dijo Carlier.

VanMoof, nombrada como un divertido giro holandés de la palabra "mover", no fabricaba bicicletas a batería cuando los hermanos fundaron la empresa en 2009. En 2014 se produjo un gran avance cuando se les ocurrió un diseño que puso la batería costosa y temperamental dentro del cuadro de la bicicleta, ayudando a protegerla de la lluvia, los ladrones y otros riesgos.

Ocultar la batería tuvo el beneficio adicional de darle a la bicicleta un diseño más sencillo. Una bicicleta VanMoof es deportiva pero tiene la practicidad robusta de una bicicleta holandesa, en la que el ciclista se sienta más erguido que en una bicicleta de carretera tradicional.

A $3,500 para los últimos modelos, el costo de una bicicleta VanMoof asustará a muchos clientes potenciales. La compañía dijo que no se dirigía a los entusiastas del ciclismo, sino a los viajeros que podrían ver una bicicleta a batería como una buena alternativa al transporte público o tener un automóvil.

"Esto realmente solo funcionará si diseñamos una bicicleta que sea específicamente para el transporte para ir del punto A al B en una ciudad", dijo Carlier.

Las bicicletas VanMoof ahora vienen con tres marchas que cambian automáticamente según la velocidad, y pueden recorrer unas 90 millas por carga. Un botón de impulso en el manillar brinda a los pasajeros un impulso de aceleración de hasta 20 millas por hora para subir una colina o para comenzar rápidamente desde los semáforos. El Sr. Carlier dijo que las bicicletas VanMoof harían alrededor del 80 por ciento del trabajo de un ciclista.

VanMoof no depende de vendedores externos. Sus bicicletas las vende directamente la empresa en línea o en sus tiendas en ciudades como Londres, París y Múnich. VanMoof diseña la mayoría de sus componentes por sí mismo, en lugar de depender de proveedores en Taiwán o China, lo que le ayuda a producir un diseño más integrado pero ha agregado desafíos de fabricación y cadena de suministro. El Sr. Carlier vive en Taiwán para supervisar la fabricación y producción de la empresa, mientras que su hermano está en Ámsterdam.

VanMoof, como muchas empresas privadas respaldadas por capital de riesgo, no es rentable. Su éxito futuro dependerá de continuar convenciendo a los clientes de que vale la pena gastar $3,500 en una bicicleta. Muchas ciudades tienen servicios de bicicletas compartidas de Uber y otros. Empresas como Ride1Up ofrecen modelos que son menos costosos que los de VanMoof. Y las bicicletas urbanas plegables como las fabricadas por Brompton son cada vez más populares.

El robo es otra preocupación importante. VanMoof tiene un sólido sistema de protección de seguridad que incluye un rastreador GPS y un programa de garantía para reemplazar las bicicletas robadas que no se recuperan en dos semanas. Pero el crimen en bicicleta sigue siendo un problema en las principales ciudades y es una de las principales preocupaciones de muchos posibles clientes.

Un inconveniente adicional es que la compañía tiene solo unos pocos talleres de mantenimiento, lo que significa que los clientes que no se encuentran en una de esas ciudades importantes deben empaquetar sus bicicletas y enviarlas a la compañía para que las revisen.

Horace Dediu, un analista de tecnología que ha estado estudiando la movilidad urbana, dijo que las bicicletas eléctricas todavía eran un producto de nicho, pero que su popularidad continuaría creciendo rápidamente. Dijo que el negocio le recordaba los primeros días del mercado de teléfonos móviles, antes de que fuera revolucionado por el iPhone y cuando había muchas más marcas fabricando diferentes modelos.

"Alguien dará un paso al frente", dijo. "Podría ser VanMoof; podría ser alguien más".

El Sr. Dediu dijo que las bicicletas eléctricas tenían el potencial de ayudar a remodelar el transporte urbano al brindar a las personas la capacidad de viajar por la ciudad sin el gran esfuerzo necesario para subir una colina empinada o correr a una reunión. Ansiosos por sacar de las carreteras a los autos contaminantes para abordar el cambio climático, los gobiernos y las corporaciones han ofrecido incentivos para ayudar a compensar el costo, lo que ha ayudado a impulsar las compras.

En la tienda de VanMoof en Londres, junto a la central eléctrica de Battersea, que pronto albergará la sede británica de Apple, Trey Williams, el gerente de la tienda, ofreció una prueba de manejo de uno de los últimos modelos de la compañía, el A5.

Tiene un aspecto simple y manubrios anchos, pero con casi 50 libras, no es fácil de levantar. La bicicleta se enciende y se desbloquea cuando se presiona un botón en el manubrio en un patrón específico, como escribir un código clave en un teléfono inteligente. Hay luces integradas en la parte delantera y trasera. Una ranura en el medio del manillar funciona como una funda para sujetar y cargar un teléfono inteligente. La bicicleta se sincroniza con una aplicación VanMoof que muestra detalles como la velocidad y cuánta carga queda en la batería.

En un paseo por un parque cercano, la bicicleta demostró ser fácil de operar, y solo se necesitó presionar un par de botones para ajustar la cantidad de soporte de energía que se obtendría de la batería. En el nivel más alto de apoyo, se puede sentir como si el ciclista apenas estuviera haciendo ningún trabajo. Los frenos hidráulicos detuvieron rápidamente la bicicleta al pie de una pendiente empinada en el parque. El Sr. Williams presionó el botón de impulso VanMoof y aceleró cuesta arriba sin ningún esfuerzo.

Adam Satariano es un corresponsal de tecnología con sede en Europa, donde su trabajo se centra en la política digital y la intersección de la tecnología y los asuntos mundiales. @satariano

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