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Andar en bicicleta es un asunto serio en Palo Alto, donde los líderes electos a menudo se enorgullecen del nuevo puente para bicicletas de la ciudad, su creciente red de bulevares para bicicletas y su alta tasa de estudiantes que van en bicicleta a la escuela.

Pero el lunes, el Concejo Municipal desafió las llamadas de algunos de los principales defensores de las bicicletas de la ciudad cuando votó para prohibir las bicicletas eléctricas en caminos sin pavimentar en las reservas de espacios abiertos de la ciudad, incluido Baylands. Por una votación de 5 a 2, con la disidencia de los miembros del consejo Julie Lythcott-Haims y Greg Tanaka, el consejo también pidió al personal que explore las restricciones para andar en bicicleta en áreas sensibles en Arastradero Preserve y Baylands.

La votación del concejo siguió a un largo debate que colocó los valores verdes de la ciudad en curso de colisión. Algunos argumentaron que la ciudad debería alentar todo tipo de ciclismo, incluidas las bicicletas eléctricas, para cumplir con sus objetivos de sostenibilidad. Otros sugirieron que la ciudad alejara las bicicletas eléctricas de Baylands, donde su velocidad y ruido podrían interferir con criaturas sensibles como el ratón cosechador de marismas y el riel de Ridgway.

Los miembros del grupo asesor de la ciudad, la Comisión Asesora de Peatones y Bicicletas (PABAC), estaban de lleno en el campamento anterior. Estuvieron de acuerdo con el plan de la ciudad de prohibir las bicicletas eléctricas en la mayoría de las reservas, pero argumentaron que Baylands debería recibir un trato diferente porque sirve como conector para las rutas ciclistas regionales y porque algunos de sus caminos sin pavimentar, incluido el popular Adobe Creek Loop Trail, son lo suficientemente ancho para acomodar camiones.

"Dado que estas carreteras están diseñadas para vehículos mucho más pesados, es poco probable que las bicicletas eléctricas tengan un mayor impacto en estas carreteras que los camiones", dijo Penny Ellson, una defensora de las bicicletas desde hace mucho tiempo que trabaja en PABAC. "Tenga en cuenta las necesidades de las personas mayores que quieren mantenerse activas y los padres que llevan niños pequeños en bicicletas eléctricas, quienes dicen que la prohibición propuesta les impedirá disfrutar del ciclismo en Baylands".

El residente Mark Shull dijo que solía andar en bicicleta a través de las reservas de espacio abierto, todo el camino hasta Skyline Boulevard. Pero a los 67 años, sus rodillas ya no son lo que eran cuando era más joven, dijo Shull al consejo. Ahora depende de las bicicletas eléctricas para escalar colinas, y no puede entender por qué el consejo apunta a imponer nuevas restricciones.

"Muchos de nosotros estamos tratando de usar bicicletas eléctricas en lugar de automóviles", dijo Shull. "Creo que la ciudad debería apoyar eso y, sí, la gente usa algunos de los senderos para viajar por una buena razón, porque no hay alternativa".

Lythcott-Haims y Tanaka apoyaron su posición e instaron a sus colegas a permitir reglas más indulgentes. Lythcott-Haims sugirió permitir bicicletas eléctricas tanto en Arastradero Preserve como en Baylands y establecer un límite de velocidad de 10 mph, aunque su moción para explorar esa política no logró avanzar.

Mientras que sus colegas argumentaron que un límite de velocidad en las bicicletas sería casi imposible de hacer cumplir, Lythcott-Haims sugirió que la educación y el cumplimiento serían un enfoque más efectivo que una prohibición total.

"Mi sensación es que si la tarifa es alta y los guardaparques hacen controles puntuales, podemos disuadir a los peores infractores", dijo Lythcott-Haims.

Tanaka, un ávido ciclista, sugirió que las bicicletas eléctricas son una herramienta clave para sacar a la gente de los automóviles y ayudar a la ciudad a cumplir su objetivo de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Dijo que recientemente instaló un motor en su vieja bicicleta, que usa regularmente para llegar a Milpitas. Debido a que una parte del sendero no está pavimentada, los ciclistas eléctricos tendrán que cambiar a automóviles o tomar una ruta callejera que agregaría más de 10 millas a sus viajes de ida y vuelta.

"Al hacer esto, puede estar aislando a las personas que pueden estar en bicicleta desde Milpitas... o personas que están en bicicleta desde otras áreas que están al este de nosotros", dijo Tanaka. “Lo que estamos haciendo va a crear más tráfico en nuestras calles, más problemas de estacionamiento, más gases de efecto invernadero. Así que creo que debemos pensar en esto con cuidado”.

El cambio de política fue impulsado por el Proyecto de Ley de la Asamblea 1909, una ley estatal que entró en vigencia a principios de este año y que estableció que todas las clases de bicicletas eléctricas ahora están permitidas en todos los senderos a menos que lo prohíba una ordenanza local. Esto incluye algunas de las bicicletas eléctricas más potentes de la categoría Clase 3, que según el personal pueden ayudar a los ciclistas a alcanzar velocidades de hasta 28 mph. Palo Alto ha permitido históricamente bicicletas eléctricas en caminos y senderos pavimentados, pero no en los que no están pavimentados.

Para abordar el nuevo panorama legal, la Comisión de Parques y Recreación debatió la nueva política de bicicletas eléctricas en una serie de reuniones el otoño pasado, y finalmente optó por adoptar una prohibición amplia de bicicletas eléctricas de todas las clases en reservas de espacios abiertos, incluida la Reserva Arastradero y las Tierras de la Bahía. (La Reserva Natural Foothills ya prohíbe las bicicletas de todo tipo).

El presidente de la comisión, Jeff Greenfield, quien dirigió el esfuerzo, dijo que la discusión inevitablemente condujo a un "apoyo genuino y apasionado para las prioridades en competencia, como los corredores de transporte versus el disfrute de la naturaleza, la recreación comunitaria versus la protección del hábitat y la vida silvestre".

"En este punto, se otorga el beneficio de la duda a la preservación de este verdadero tesoro de la ciudad", dijo Greenfield, refiriéndose a Baylands.

La mayoría de los colegas de Tanaka no creyeron el argumento de que la prohibición de las bicicletas eléctricas disuadiría a los ciclistas que viajan al trabajo, particularmente después de que el personal de la ciudad señaló que incluso con las nuevas políticas, todavía tendrán la opción de tomar senderos pavimentados desde East Palo Alto hasta Palo Alto. y en Mountain View. Greenfield dijo que la idea de mantener un viajero de Bay Trail abierto a los pasajeros de bicicletas eléctricas era muy importante para la comisión y dijo que el camino más corto en el sendero regional sigue abierto a las bicicletas eléctricas.

El consejo finalmente estuvo de acuerdo con la recomendación de su comisión, que priorizó la protección del hábitat sobre el alojamiento para bicicletas eléctricas. Matthew Dodder, director ejecutivo de la Sociedad Audubon del Valle de Santa Clara, formó parte de un grupo de líderes ambientalistas que sugirieron que tener bicicletas más ruidosas y rápidas en Baylands podría alterar los hábitats sensibles. Áreas como Byxbee Park y Mayfield Slough, dijo, albergan una amplia gama de especies, incluidos búhos de invierno y de madriguera, muchas especies de halcones, gansos migratorios y aves acuáticas.

Muchas de estas especies pueden ser "desplazadas por bicicletas motorizadas de rápido movimiento que interfieren con sus ciclos de alimentación y/o reproducción", dijo Dodder.

"Estas áreas quieren un ritmo más tranquilo y relajado", dijo Dodder.

Algunos defensores de las bicicletas discreparon con la idea de que las bicicletas eléctricas perturbarían la vida silvestre y señalaron que no ha habido estudios creíbles que respalden esa afirmación. Sin embargo, esta misma incertidumbre animó aún más al consejo a adoptar una dirección más conservadora. El concejal Ed Lauing dijo que la falta de información es una buena razón para proceder con lentitud.

"'No deberíamos simplemente decir: '¿Qué diablos, vamos a poner bicicletas por ahí?' Yo digo: 'Qué diablos, sigamos adelante y tengamos bichos y gente y estudiemos un poco más'", dijo Lauing.

Él y la mayoría de sus colegas estuvieron de acuerdo en que la función principal de Baylands es como reserva natural y que su hábitat debe protegerse, incluso si eso significa obligar a los ciclistas a tomar rutas diferentes. Lauing señaló que los ciclistas aún podrían circular por las carreteras pavimentadas en Baylands y sus alrededores.

"A veces, los excursionistas como yo nos detenemos y nos enfocamos en un pájaro, una serpiente o un insecto y mi nariz está metida en la maleza", dijo Lauing. "Si alguien viene en una bicicleta grande y pesada, eso lo interrumpirá todo. Tal vez la criatura se escape; tal vez yo me escape porque me estoy apartando de la ruta de la bicicleta. Cualquier bicicleta que pase zumbando interrumpe esta razón fundamental de ser". por ahí para la gente, aparte de lo que le hace a las criaturas".

Si bien acordaron que los límites de velocidad pueden ser útiles, los miembros del consejo dudaron de que se hicieran cumplir. La concejal Vicki Veenker y el vicealcalde Greer Stone sugirieron que los ciclistas eléctricos se verán tentados a ir más rápido que el límite de velocidad actual de 15 mph.

"Esas cosas realmente pueden volar", dijo Stone. "Cuando sueltas ese acelerador, es un gran momento. No puedo imaginar, estando en Baylands, alguien realmente querría volver a pisar eso. No veo eso como una posibilidad realista aquí".

Sin embargo, el problema de la velocidad no se limita a las bicicletas eléctricas. El concejal Pat Burt, ciclista desde hace mucho tiempo, instó a su colega a apoyar nuevas políticas que se aplicarían a todas las bicicletas y que limitarían las velocidades a 10 mph en áreas de espacios abiertos y restringirían el acceso de bicicletas y caballos por completo en senderos sensibles de vía única en la Reserva Arastradero. . Una vez actualizadas, las regulaciones podrían allanar el camino para permitir que las bicicletas eléctricas de Clase 1 regresen a las áreas de espacios abiertos.

"Creo que 20 mph es demasiado rápido para cualquier bicicleta que tengamos en estas áreas de espacios abiertos", dijo Burt.