piloto de 81 años

David Cooke está en su elemento mientras prepara su avión antiguo meticulosamente mantenido para despegar en una soleada mañana de sábado.

Ha sido piloto y médico durante más de medio siglo y, ahora con más de 80 años, todavía vuela su propio avión para tratar pacientes regionales cada semana.

También dirige una exhibición de formación aérea regular con un grupo de pilotos conocidos como los Bobcats, que sobrevuelan su ciudad natal de Port Macquarie, en la costa norte central de Nueva Gales del Sur.

Las semanas están ocupadas y el Dr. Cooke no tiene planes de reducir la velocidad en el corto plazo.

"La gente dice: '¿Por qué, a los 81, no te retiras?' y digo: 'Porque amo el trabajo'. Me encanta sentarme en mi consultorio y hablar con la gente y estar en el aire", dice.

En 2020, el Dr. Cooke recibió una Medalla de la Orden de Australia por sus servicios a la aviación y la medicina.

Pasó un tiempo con el Royal Flying Doctor Service en las décadas de 1960 y 1970 en lugares como Mount Isa y Cairns, luego trabajó como médico de cabecera en Gunnedah durante 20 años antes de establecer una práctica en Port Macquarie hace unos 25 años.

Continúa trabajando como médico de cabecera de Port Macquarie y también vuela hacia el norte dos veces por semana para tratar pacientes en las cercanías de South West Rocks, lo que ayuda a satisfacer la escasez de médicos de cabecera rurales.

"Cuando estaba en el Royal Flying Doctor Service, mi jefe solía decir que no eres un médico que vuela, eres un piloto que practica la medicina", dice con una sonrisa.

"Fui médico volador durante años en el interior, por lo que los viejos hábitos son difíciles de morir.

"Todas las pequeñas ciudades rurales tienen muy pocos médicos... así que vengo a South West Rocks dos mañanas a la semana para aumentar la mano de obra médica de la ciudad".

No hay una pista exclusiva en la ciudad, por lo que el Dr. Cooke ha establecido un acuerdo con el dueño de una propiedad local.

"Aterrizo en un prado de vacas modificado", dice.

"El dueño persigue a las vacas fuera de la pista de aterrizaje antes de que yo llegue, y luego tengo una motoneta, en la que llego a la ciudad".

Al final de su ajetreada semana de trabajo, el Dr. Cooke saca su antiguo avión de Havilland Chipmunk para dirigir el espectáculo aéreo de formación regular de fin de semana de los Bobcats sobre Port Macquarie.

“Este avión que uso tiene 73 años… no tantos como yo”, dice entre risas.

"El motor probablemente tenga 85 años, pero obviamente se mantiene muy intensamente".

El Dr. Cooke dice que los Bobcats son un grupo de pilotos experimentados, incluido un ex piloto de combate de la marina y un capitán jumbo comercial retirado, que comenzaron a volar juntos en 2001.

Volar en formación requiere una concentración "intensa".

"Están a medio segundo de chocar entre sí en cualquier momento... pero, por supuesto, están entrenados para no hacerlo", dice el Dr. Cooke.

"Cuando estás siguiendo a un avión líder, no estás mirando tus instrumentos o el suelo ni nada, solo estás mirando más o menos la parte posterior de su cabeza.

“Te estás posicionando, por lo que estás a unos metros de distancia… es un verdadero ejercicio para todos nosotros”.

Los Bobcats se han convertido en un espectáculo muy conocido en Port Macquarie.

"Nosotros [los Bobcats] comenzamos a recibir comentarios de que la gente se detenía y nos veía volar cada fin de semana, por lo que nos conmovió mucho que la comunidad local parece habernos adoptado", dice.

El Dr. Cooke dice que la pasión por volar viene de familia.

"Vengo de una larga línea de pilotos", dice.

"Mi abuelo voló en 1915 en la Primera Guerra Mundial y luego mi padre fue piloto de Spitfire".

El Dr. Cooke dice que le pasó el virus volador a sus propios hijos.

"Volar es una enfermedad terrible en nuestra familia", dice entre risas.

"Mis dos hijos son capitanes de aviones, tienen su propio negocio en Queensland y realizan evacuaciones médicas y transferencias de personas con trasplantes en todo el hemisferio sur.

"Tengo nietas y un futuro nieto, y espero que uno de ellos sea parte de la próxima generación de pilotos".

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