Último vuelo fuera de España: la gran fuga de Bookwalter

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Los funcionarios de inmigración verifican los documentos de viaje de Bookwalter al aterrizar en Atlanta. Foto: Brent Bookwalter

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Brent Bookwalter vive en dos mundos. Una es su ciudad natal adoptiva de Girona, España, donde ha vivido y corrido durante más de una década. El otro es Asheville, Carolina del Norte, donde él y su esposa son dueños de una casa, cerca de familiares y amigos.

En el transcurso de lo que han sido unas pocas semanas angustiosas, el piloto de Mitchelton-Scott tuvo que decidir en qué casa iba a sobrellevar la tormenta de coronavirus.

Con el cierre de fronteras, la cancelación de vuelos y la orden de confinamiento de naciones enteras en una crisis global sin precedentes, Bookwalter y su esposa, Jamie, junto con su hijo recién nacido, Waylon, de repente querían regresar a los Estados Unidos.

"Nuestro vuelo de Barcelona a Amsterdam fue el último, en esa ruta que permaneció abierta. Todas las conexiones se cerraron después de eso", dijo Bookwalter a VeloNews. "Fue un viaje bastante estresante. Cambiamos las cosas cada hora. Finalmente llegamos a casa".

A medida que la crisis del coronavirus se extiende por todo el mundo, Bookwalter y su familia se encontraban entre los miles en todo el mundo que luchaban por viajar a casa antes de que las fronteras se cerraran de forma permanente.

Cuando Bookwalter habló con VeloNews por teléfono el jueves, acunó a su hijo en sus brazos y había regresado sano y salvo a Carolina del Norte solo unos días. Admitió que estaba un poco azotado después de lo que acababa de pasar.

"Hicimos este viaje vertiginoso tratando de cuidar a nuestro pequeño", dijo Bookwalter. "Comenzamos en un lugar que estaba completamente cerrado, con todos usando guantes y máscaras y mirando al suelo. Y luego apareces en Carolina del Norte y ves a los niños jugando baloncesto en el parque. No es la misma realidad que estábamos en tan solo 48 horas antes".

Decidir dejar España no fue fácil. Bookwalter's vive en Girona desde 2010 y tiene un profundo afecto por la gente, la comida, la historia y la cultura de España. Su esposa, Jamie, está trabajando en su doctorado en una universidad, en la cercana Barcelona. Tenían tanta confianza en el sistema sanitario español que allí nació su primer hijo, el 1 de febrero.

La temporada de carreras 2020 se abrió como se esperaba. Apenas unos días después del nacimiento de Waylon, Bookwalter salió a correr en su primera, y hasta ahora única, carrera de la temporada en la Ruta del Sol en el sur de España. En ese momento, el coronavirus era apenas un destello en la pantalla del radar en la lejana China.

Sabían que cuando querían viajar de regreso a los Estados Unidos necesitarían un pasaporte para su hijo. Eso requeriría un viaje a Barcelona para visitar el consulado de EE. UU. para una entrevista programada. Estaba en su agenda, pero no había ninguna necesidad apremiante.

De repente, estalló el coronavirus en Italia. Rápidamente se extendió por España y por toda Europa a una velocidad vertiginosa. Italia fue el primero en imponer un bloqueo, primero en el norte de Italia y luego en todo el país. Menos de una semana después, España haría lo mismo con una cuarentena aún más estricta. A nadie se le permitiría salir, ni siquiera para dar un paseo o andar en bicicleta. Solo se permiten viajes esenciales a la farmacia, al supermercado o al trabajo.

Fue entonces cuando las cosas empezaron a cambiar para Bookwalter y su familia.

"Incluso con el cierre, todavía queríamos quedarnos en España", dijo Bookwalter. "Nuestras vidas están aquí. Nuestro hijo nació aquí. Lo consideramos nuestro hogar y queríamos sobrellevarlo".

"Pero después del cierre, comenzamos a extrapolar cosas", continuó. "¿Cómo podríamos apoyar mejor a Waylon como padre? ¿Dónde podríamos hacerlo mejor? Nuestra red de apoyo es mejor en los EE. UU. El hermano de mi esposa y los padres están cerca. Si uno de nosotros se enfermaba en España, no queríamos a Waylon". para terminar en un hogar de acogida patrocinado por el estado. Fue entonces cuando empezamos a hacer planes para volver a casa".

Todavía había una duda sobre el pasaporte de Waylon. España se había cerrado, por lo que, técnicamente, a Bookwalter no se le debería haber permitido hacer el viaje de hora y media a Barcelona. La policía patrullaba las carreteras y multaba severamente a cualquier persona sorprendida en las carreteras sin una buena razón. El consulado le informó que el pasaporte estaba listo, pero dijo que estaban terminando las operaciones. Bookwalter se montó en su coche y aceleró hasta allí para recogerlo. Sin ella, no podrían irse.

"Ese fue un impulso tenso y nervioso", dijo. "Hubo muchos controles policiales, pero no nos detuvieron. Esa fue una aventura en sí misma".

De vuelta en Girona, empezaron a buscar vuelos. Todo volvió a acelerarse. El presidente Trump anunció que se cerrarían todos los vuelos desde Europa. Las aerolíneas también cerraron vuelos a medida que la demanda de boletos se desplomó. Fue entonces cuando tuvieron que correr hacia la puerta de salida.

“Hablamos por teléfono con las aerolíneas y estaban cancelando vuelos de izquierda a derecha”, dijo. "Fue difícil conseguir un itinerario fijo. Las cosas cambiaban cada hora. Se estaba volviendo estresante y nos preguntábamos si íbamos a poder salir".

Finalmente, encontraron un vuelo para el 21 de marzo, empacaron sus maletas y cerraron su departamento. Metieron todo en el taxi de un amigo en Girona y llegaron a un aeropuerto de Barcelona casi vacío solo para descubrir que su vuelo de las 6 am se había retrasado. A las 10:30 am, estaban en camino a Ámsterdam. Al llegar, las aerolíneas dijeron que podían tomar un vuelo a Atlanta esa noche y aprovecharon la oportunidad para salir.

Una vez en Atlanta, aún no estaban a salvo. Primero, agentes vestidos con trajes de protección contra materiales peligrosos subieron al vuelo y examinaron los documentos de viaje de todos, e incluso sacaron a algunos pasajeros del avión. Había una cola más larga de lo habitual en la aduana. Para cuando lograron comunicarse, habían perdido la conexión. Agotados, pasaron la noche en Atlanta y luego tomaron un vuelo temprano a Asheville. Los amigos habían dejado su automóvil en el estacionamiento para poder conducir directamente a casa. Los vecinos también habían abastecido su casa con alimentos y artículos esenciales, para que Bookwalter y su familia pudieran pasar directamente a una cuarentena voluntaria de 14 días.

Fue un viaje angustioso de 48 horas, pero el gran escape fue un éxito.

"Estábamos exhaustos", dijo. "Cuando llegamos a casa, definitivamente estábamos sintiendo el amor, y eso ayudó a reforzar la sensación de que tomamos una buena decisión al regresar a nuestro hogar en EE. UU. Nos sentimos aliviados de haber terminado el viaje".

Bookwalter y su esposa se están adaptando a la vida en Carolina del Norte. Están teniendo mucho cuidado con el distanciamiento social, y Bookwalter ha salido en su bicicleta a dar algunas vueltas solo para despejarse, algo que no pudo hacer en España.

Le llama la atención el marcado contraste entre España, que lleva dos semanas de una cuarentena nacional en la que el número de muertos se duplica cada tres días, y EE. UU., que parece casi demasiado informal ante la amenaza que se avecina.

"Ha sido un poco triste y frustrante ver cómo la gente en Estados Unidos está manejando la situación", dijo. "Estábamos viendo en España lo en serio que la gente se lo tomaba y cómo estaba haciendo estragos en el país. Estamos escuchando las estadísticas sobre la cantidad de casos y cómo las pistas de hielo se están utilizando como morgues. No creo que la gente en el Estados Unidos lo ha entendido por completo. Espero que lo hagan antes de que sea demasiado tarde".

Como todos, la creciente familia de Bookwalter no sabe lo que vendrá después. Las carreras de bicicletas parecen muy lejanas. Simplemente se sienten aliviados de estar cerca de sus seres queridos para soportar lo que es un futuro muy incierto. Llegaron a casa, su hogar en los Estados Unidos.