The Outer Line: 'La vida continúa' para el equipo de NBC Sports Tour tras la trágica muerte de Sherwen

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LOS ÁNGELES, CALIFORNIA - 10 DE MAYO: Phil Liggett y Bob Roll hablan durante la presentación del equipo antes del 14° Amgen Tour of California 2019 / #AmgenTOC / @AmgenTOC / el 10 de mayo de 2019 en Los Ángeles, California. (Foto de Chris Graythen/Getty Images)

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Cuando comience la cobertura del Tour de Francia en NBC Sports Network este fin de semana, será la primera vez en 33 años que una audiencia de habla inglesa no escuchará la voz y los sabios conocimientos de Paul Sherwen, quien falleció en diciembre de 2018.

Bob Roll, presentador interno y de escritorio de apoyo desde hace mucho tiempo, se unirá al venerable Phil Liggett frente a las cámaras de comentarios en vivo cuando comience la cobertura desde Bruselas, Bélgica, el sábado 6 de julio. La transición parecería natural a la luz de la experiencia veterana de Roll en el cabina y compenetración con ambas personalidades, y su profundo conocimiento histórico del ciclismo. Detrás de escena, NBC enfrenta una tarea abrumadora para elevar su juego de producción debido a los impactos esperados de la ausencia de Sherwen.

"Bob sabe que nunca podrá llenar los zapatos de Paul. Bob simplemente tendrá que improvisar un nuevo par", dijo el productor de NBC David Michaels, quien ha estado al frente de la transmisión del Tour estadounidense desde 2011. "Bob tiene un poco de experiencia trabajando mano a mano con Phil. Aporta una energía y una perspectiva diferentes. Bob crece con cada transmisión. No puedo pensar en nadie que pueda estar hora tras hora junto a Phil excepto Bob".

Michaels tiene una perspectiva sin precedentes de su lado. Comenzó a contar historias del Tour de Francia a mediados de la década de 1980 con CBS (su hermano, Al, es ampliamente conocido por su trabajo en la cadena rival ABC) y ayudó a llevar los famosos duelos de Greg LeMond de 1985 y 1986 con su compañero de equipo Bernard Hinault a la American audiencia. Michaels perfeccionó su perspicacia en la narración de videos durante muchos años, cubriendo también varios Juegos Olímpicos, y tiene un profundo conocimiento de la química de los locutores de transmisión.

"Creo que el futuro de Bob es ilimitado. Es como cuando era ciclista: el conocimiento es su arma más poderosa", agregó Michaels. "Cuanto más aprenda, más experiencia gane, mejor será su trabajo. Echaremos de menos a Bob en el escritorio, pero la incorporación de Chris Horner nos brinda una gran flexibilidad para hacer una gran televisión del Tour".

Horner, el campeón de la Vuelta a España de 2013, junto con el cuarto clasificado del Tour de Francia de 2008, Christian Vande Velde, ayudan a marcar el comienzo de la cabina de transmisión de una nueva era de profesionales estadounidenses recientemente retirados con experiencia en Grandes Vueltas. Horner terminó noveno en la general en el Tour de Francia 2010 y se ubicó entre los 20 primeros cuatro veces.

"Christian es súper sólido con buenas percepciones", dijo el productor coordinador de NBC, Joel Felicio, un veterano de más de 15 Tours de Francia. "Estamos muy emocionados de darle la bienvenida a Chris al escritorio. Es una buena opción. Es alguien de quien hemos estado hablando durante un par de años y seguimos esperando que se retire. Es una personalidad animada que no tiene miedo de brindar una opinión."

Nadie en el equipo de transmisión espera que Vande Velde, Roll u Horner llenen por completo el vacío. Cada 'personalidad' aporta percepciones únicas y estilo de presentador en el flujo de anuncios, y tomará tiempo para que la química se solidifique. La ausencia de Sherwen, similar al Gran Cañón, la sentirá más Liggett, quien ayudó a introducir a Sherwen en el negocio en 1986. Liggett se apresuró a elogiar a Roll.

"Bob lo logrará y verás cómo cambia su estilo a medida que avanza", dijo Liggett. "La vida, por supuesto, continúa y mi nuevo compañero es un personaje muy diferente que creo que se siente halagado de haber sido elegido para sentarse en el asiento de Paul. Bob y Paul eran grandes amigos y Bob también se ha visto muy afectado por la pérdida. Paul habría aprobó la elección hecha por NBC".

Sherwen fue legendario entre el equipo de NBC tanto por lo que aportó al cuadro de comentaristas como por lo que hizo fuera del escenario y detrás de escena, y extrañaremos profundamente esas peculiaridades. A menudo llamaba a los productores y les recordaba un restaurante en el que él y Phil estaban comiendo mientras conducían al lugar del día siguiente, muchas veces manteniendo la cocina abierta hasta que llegaba el personal.

La abundante energía de Sherwen durante el verdadero maratón del Tour de un mes de duración era bien conocida entre los miembros del equipo y otros locutores.

Vande Velde se hizo amigo de Sherwen cuando tenía 13 años, cuando Sherwen, entonces enlace de prensa del equipo Motorola, visitaba a su padre John durante los viajes a la sede corporativa del patrocinador en Chicago.

"Paul siempre fue un líder por acción más que por palabras, y ya fuera una llamada a las 2 am después de acostarse a las 11, o una voz en off después de la carrera, tenía esta energía ilimitada", dijo Vande Velde. un costo físico y mental para ti. Siendo un ciclista, lo sabía. Es igual o mayor como parte de un equipo de transmisión. Paul era un líder enigmático que siempre estaba más despierto que nadie en el set, sin importar la hora. como un tornado acercándose. Todo el mundo se alimentó de su energía. Tal vez ese sea el agujero más grande a llenar".

Liggett dijo que el lado molesto de Sherwen era que nunca dejaba de juguetear con las cosas, desde los monitores de televisión hasta su silla y sus notas, y se alimentaba de interminables tazas de café.

"Nos desarrollamos inocentemente como equipo", dijo Liggett. "Nuestro objetivo era entretener y no aburrir a la audiencia, que era solo un pequeño porcentaje de ciclistas comprensivos puros. Nuestros programas fueron vistos por cientos de millones de personas a lo largo de los años. Siempre le recordé a Paul que si podía detener a los pequeños viejos señora desde hacer té hasta los comerciales, luego tuvimos éxito. Entonces, comenzamos a hablar de los castillos como una broma. Luego, Paul, en muchos sentidos, se convirtió en el experto histórico ".

Conocido como la voz de referencia topográfica y de puntos de referencia durante las transmisiones, la curiosidad de Sherwen impulsó su vida dentro y fuera del cuadro de comentaristas. "Uno de los mayores atributos de Paul era su curiosidad, por todo", dijo Vande Velde. "Hablaba como siete idiomas. ¿Quién hace eso?"

Vande Velde continuó contando la historia de él y Sherwen subiendo a un taxi en Atlanta cuando Sherwen comenzó a hablar con el conductor en swahili. "El tipo casi choca el auto", dijo Vande Velde, riendo. "Tenía sed de información y lo impulsaba sin importar con quién hablara. Le encantaba hablar con la gente y conocer su historia".

De ciclista a periodista, Sherwen consumió grandes cantidades de información para saciar su curiosidad intelectual. "Paul tenía esta extraña habilidad para recordar información", dijo Felicio. "Ese es un gran activo como locutor".

Vande Velde dijo que Sherwen preparó meticulosamente su enfoque diario con muchos pequeños detalles. Le da crédito a Sherwen por haberle enseñado el lado profesional de la publicidad y trabajó de cerca con él en proyectos como los Juegos Olímpicos de Río 2016.

"En muchos sentidos, Paul puso el listón", dijo Felicio. "Conducía cada kilómetro de la etapa después de cada día. Tendría este recuerdo increíble del recorrido o un punto de referencia que trabajaría en la etapa del día siguiente".

Michaels notó un lado más personal de la memoria infalible de Sherwen. "Paul sabía el nombre de cada miembro de la tripulación y recordaba detalles de sus vidas", dijo. "Ningún tirador de cables o persona de servicios públicos nunca se quedó fuera. Tenía una energía ilimitada y sabía cómo provocar un momento mágico".

En un día en que los grandes locutores evitan tener compañeros de cuarto, Liggett dijo que Sherwen insistió en que compartieran la habitación y se reirían hasta quedarse dormidos la mayoría de las noches. Agregó que los momentos fuera de la caja de comentarios pueden ser los recuerdos que más saborea.

Es bien sabido que el dúo amaba África, con Sherwen residiendo en Uganda y Liggett a tiempo parcial en Sudáfrica. Fue una barra lateral a una relación de por vida que trajo felicidad mutua y discusiones ilimitadas sobre todo, desde la conservación de los animales hasta el agua limpia y el desarrollo económico en el continente oscuro.

"Era imposible enojarse con Paul", dijo Liggett, retractándose de una historia del Tour de Francia. "A Paul le encantaba su música. Sabía que yo no era un gran fanático de la música. Un día entré en la caja de comentarios y dije: '¿De todos modos podrías bajar el volumen de esa música?' Él respondió: 'No puedo oírte, la música está demasiado alta'".

Desde la zona cero en el cuadro de comentarios, hasta las audiencias de habla inglesa de todo el mundo y todos los rincones dentro del deporte, habrá un recordatorio constante de los cambios y una nueva dirección.

"Para mucha gente, Phil y Paul han sido el sonido del verano, sus voces refrescando la mañana mientras la gente bebe su café o té", dijo Michaels. "Se extrañará a Paul, desde su pasión y conocimiento de la campiña francesa hasta sus divertidos resúmenes como 'el jinete tiene que desempacar una maleta de coraje para sobrevivir'".

El Tour continuará y las voces cambiarán, pero la huella de Sherwen será imborrable.

Steve Brunner, actual presidente de KOM Sports Marketing, trabajó con o junto a Paul Sherwen en la producción de casi todas las principales carreras de EE. UU., desde el Tour du Trump hasta el Tour de California.