¿Podemos vivir con bicicletas eléctricas de montaña en los senderos?

La primera vez que vi una bicicleta eléctrica, más conocida como ebike, estaba luchando por subir una colina. De repente, un hombre de cabello plateado pasó zumbando vestido con ropa normal de ciudad. Sentí una ola de envidia cuando me dejó en el polvo.

Eso fue probablemente hace cinco años, y desde entonces el uso de bicicletas eléctricas se ha disparado. En 2020, las ventas de bicicletas eléctricas en los Estados Unidos solo durante el mes de junio totalizaron aproximadamente $ 90 millones, un 190 por ciento más que en junio anterior.

Es difícil de recordar, pero las bicicletas de montaña regulares no estuvieron disponibles comercialmente hasta la década de 1980, y cuando los primeros en adoptarlas llegaron a senderos que antes solo usaban los senderistas y los jinetes, los conflictos surgieron rápidamente.

La gente afirmaba que las bicicletas aumentaban la erosión. Les preocupaban las colisiones y asustar a los caballos. Teorizaron que las bicicletas de montaña asustarían a la vida silvestre. Hoy en día, esos mismos argumentos se utilizan contra las bicicletas eléctricas de montaña.

Una vez más, la polémica parece surgir del miedo al cambio, quizás algo de arrogancia y quizás un poco de celos. Después de todo, ya que sufrí para llegar a la cima de la escalada por mis propios medios, ¿tú no deberías?

En 2017, la Asociación Internacional de Bicicletas de Montaña, que había dicho que las bicicletas eléctricas deberían considerarse vehículos motorizados, suavizó su postura. En cambio, propuso que los administradores de tierras locales y los grupos de usuarios determinen, caso por caso, si permitir bicicletas eléctricas en senderos de superficie natural. Muchos miembros cancelaron sus membresías. Algunos comentarios fueron duros.

Uno escribió: "Si eres demasiado mayor para recorrer los senderos que te encantan, haz tantos de antemano, recuerda los buenos viejos tiempos y anima a los jóvenes. No los eches a ellos ni a nuestra tierra pública debajo del autobús". Ese tipo de actitud no es un buen augurio para que los administradores de tierras encuentren un compromiso fácil.

Entonces, ¿cuáles son los impactos de las bicicletas eléctricas de montaña? ¿Dañan los senderos o causan más accidentes?

En 2015, la Asociación Internacional de Bicicletas de Montaña estudió los impactos ambientales de las bicicletas de montaña, tanto eléctricas como autopropulsadas, y no encontró diferencias apreciables entre las dos en términos de desplazamiento del suelo en los senderos. En general, los impactos de las bicicletas fueron similares a los impactos de los excursionistas.

Los caballos, las motocicletas y los vehículos todoterreno dañan mucho más los senderos.

En cuanto a los problemas causados ​​por la velocidad, los estudios de tráfico muestran que los accidentes y su gravedad aumentan a medida que aumentan las diferencias de velocidad. Pero, ¿las bicicletas eléctricas van mucho más rápido que las bicicletas tradicionales?

Para averiguarlo, el Bosque Nacional Tahoe midió las velocidades máximas alcanzadas por ciclistas intermedios y avanzados que usaban ambos tipos de bicicletas. Las diferencias en las bajadas eran pequeñas. En las subidas, los ciclistas tradicionales tenían un promedio de 5 a 8 mph, mientras que las bicicletas eléctricas de montaña viajaban de 8 a 13 mph. Esta fue una diferencia, pero no lo suficiente como para causar más accidentes, especialmente si los motociclistas alertan a otros de su presencia y manejan con control.

Rachel Fussell, gerente de programa de la organización sin fines de lucro PeopleForBikes, dice que más que un impulso de batería, la velocidad en los senderos refleja la habilidad del ciclista y el diseño del sendero. Ella cree que todos los usuarios que observan la etiqueta adecuada del sendero evitarían la mayoría de los conflictos potenciales.

Celeste Young ha sido ciclista toda su vida y ahora es entrenadora de ciclismo de montaña. Su flota de bicicletas ha crecido recientemente para incluir una bicicleta de montaña eléctrica.

"Lo más negativo que he escuchado es, 'Oh, estás haciendo trampa'", dice ella. "Pero es solo otra forma de estar ahí fuera. Obtienes un impulso adicional al subir estos senderos realmente difíciles, por lo que hace que un sendero desafiante sea divertido, en lugar de desmoralizador".

Es una idea desconcertante que alguien la acusó de hacer trampa. Una cosa sería poner un motor en tu bicicleta en secreto durante una carrera, pero cuando se trata de un ciclista aficionado que sale a divertirse y hacer ejercicio, ¿cómo es hacer trampa tener un impulso electrónico?

Todo esto me recuerda a mí, un esquiador, la controversia que estalló después de que aparecieron las tablas de snowboard en las estaciones de esquí. Eran nuevos y rápidos, y su ritmo en la pista era diferente al ritmo de las personas con esquís.

No les caíamos bien, y dudo que les gustáramos nosotros. Pero lo hemos resuelto. Ahora, los administradores de tierras públicas se enfrentan al complicado problema de cuánto acceso permitir a las bicicletas eléctricas y dónde, o si segregarlas en sus propios senderos. Bienvenido al concurrido Oeste.

Molly Absolon es colaboradora de Writers on the Range,writersontherange.org, una organización independiente sin fines de lucro dedicada a estimular el debate sobre temas occidentales. Vive en Victor, Idaho, y ha trabajado como educadora en la naturaleza, mesera, granjera y periodista independiente para mantener su hábito de recreación al aire libre.