Entrevista con Earl Blumenauer: El congresista de Oregón va en bicicleta al Congreso y quiere que los federales le paguen a usted también por ir en bicicleta al trabajo.

Una vez visto como una actividad principalmente para niños juguetones, mensajeros en bicicleta que desafían a la muerte y MAMILs vestidos de lycra, el ciclismo se ha vuelto dramáticamente más común en los Estados Unidos durante la última década. Las bicicletas eléctricas se han vendido más que los autos eléctricos, y un verdadero auge de las bicicletas durante la pandemia vació los almacenes de los minoristas. Pero las ventas de bicicletas ahora se han estancado y el ciclismo está perdiendo popularidad en algunas partes del país. Mientras tanto, las muertes entre ciclistas se están disparando, alcanzando recientemente un máximo de 40 años.

Desde que se unió a la Cámara de Representantes en 1996, el representante Earl Blumenauer de Oregón ha estado en el centro de los altibajos del ciclismo. Basándose en vehículos de dos ruedas para navegar por DC (y, a veces, también por su distrito natal que rodea a Portland), Blumenauer ha presionado al gobierno federal para que adopte el ciclismo como una forma saludable, ecológica y equitativa de viajar. Poco después de llegar al Capitolio, fundó el Congreso Bipartidista Bike Caucus para generar apoyo.

Blumenauer ha tenido algunas victorias (como la extensión de los beneficios para ciclistas) así como pérdidas (como los reembolsos propuestos para bicicletas eléctricas, que estuvieron tentadoramente cerca de convertirse en ley federal antes de que el Senado los eliminara de la Ley de Reducción de la Inflación el verano pasado). En el camino, se ha convertido en el líder indiscutible de la defensa de las bicicletas en el Congreso.

Recientemente hablé con Blumenauer sobre la evolución de las actitudes del Congreso hacia el ciclismo, las perspectivas de un futuro apoyo federal y por qué no está dispuesto a presionar a los federales para que también subsidien los carritos de golf.

David Zipper: He leído que no tienes auto en DC ¿Sigue siendo cierto?

Conde Blumenauer: Así es. No traje un automóvil a Washington, DC, y uso mi bicicleta para ir y venir de la oficina. Ha funcionado para mí. Llevo más de un cuarto de siglo en Washington sin coche y nunca he tenido que buscar aparcamiento. He ahorrado decenas de miles de dólares y mucho tiempo, y me ha ayudado con mi presión arterial y mi estado de ánimo.

¿Qué tipo de bicicleta usas en DC?

Solo tengo dos en DC ahora. Le regalé una de mis bicicletas de invitados a un excongresista, Sam Farr, que necesitaba hacer ejercicio. Negocié con John Burke, el CEO de Trek, para tener los números de serie 0001 y 0002 en su modelo de Portland. Está diseñado para lidiar con la lluvia casi constante.

¿Tienes una bicicleta eléctrica?

Todavía no, pero es el siguiente paso. Estuve con mi esposa en Europa el año pasado y decidimos hacer una pequeña gira en Borgoña. El primer día montamos bicicletas convencionales y fue un trabajo duro, me estoy haciendo mayor, ya sabes. Pero al día siguiente, alquilamos bicicletas eléctricas y fue una delicia. Tomé la decisión allí de que vamos a morder la bala y obtener una bicicleta eléctrica. Aunque no haya espacio en el garaje para más bicicletas, encontraremos la manera.

¿Cuál es tu lugar favorito para andar en bicicleta en DC?

Bueno, mi paseo favorito es en medio de Pennsylvania Avenue, en los carriles para bicicletas protegidos entre la Casa Blanca y el Capitolio. Creo que eso es algo que puedo reclamar como parte de mi legado. Iba en bicicleta a la Cumbre de bicicletas de la Liga de ciclistas estadounidenses hace 15 años, y estaba abrumado con la idea de que Pennsylvania Avenue era un bulevar enorme y ancho en el que podía aterrizar un 747, y tenía que sortear el tráfico. Entonces, después de la cumbre, dije: "¿Por qué no ponemos carriles para bicicletas en el medio de Pennsylvania Avenue?"

Pudimos trabajar con Gabe Klein, cuando era director del Departamento de Transporte de DC [Klein ahora supervisa la distribución de fondos federales para apoyar la carga de vehículos eléctricos], así como con el congresista Jim Oberstar y el secretario del Departamento de Transporte de EE. UU., Ray LaHood. Se unió en dos años. Para mí, tener carriles para bicicletas en lo que quizás sea la calle más famosa de Estados Unidos es una fuente inagotable de orgullo.

Puedo apreciar eso. Tengo curiosidad, ¿quién más es un ávido ciclista en el Congreso?

Hay muchos. Mike Quigley, de Chicago, anda en bicicleta, y Kim Schrier, de Seattle, también. El presidente republicano del Bike Caucus, Vern Buchanan de Florida, es un feroz ciclista recreativo. Ben Cardin ha sido un gran aliado del lado del Senado. Celebró su 60 cumpleaños en un carril bici. Su esposa organizó una pequeña fiesta en un carril bici cerca de Baltimore.

Entremos en política de bicicletas. En abril, el senador Mitt Romney dijo: "No voy a gastar dinero en comprar bicicletas eléctricas para personas como yo que las han comprado, son caras. Eliminar carriles para automóviles para poner carriles para bicicletas es, en mi opinión, el colmo de la estupidez, significa más autos retrocediendo, creando más emisiones".

¿Cómo responde a las personas en el Congreso que tienen puntos de vista como ese? ¿Podrás conquistarlos?

En primer lugar, alguien que va en bicicleta a tu lado no está en un coche delante de ti. Andar en bicicleta es una de las formas más efectivas de reducir la congestión. Usamos el ejemplo en Portland del puente Hawthorne, que era un punto de acceso principal al centro de la ciudad. La inversión para hacerlo más apto para bicicletas condujo a una reducción significativa de la congestión.

Además, modernizar una calle para hacerla más amigable con las bicicletas puede terminar ralentizando el tráfico y hacerlo más seguro. En realidad, da como resultado valores de propiedad más altos. Los resultados tangibles son bastante convincentes, si podemos captar la atención de la gente.

Hace dos años usted patrocinó la Ley EBIKE, que habría creado un subsidio federal para la compra de bicicletas eléctricas. Llegaste bastante lejos, pasando la Cámara, hasta que el Senado lo eliminó de la Ley de Reducción de la Inflación en el último momento. ¿Por qué no pasó el Senado?

La gente sentía que no era una prioridad. Es frustrante. Los reembolsos de bicicletas eléctricas son populares. Tienen sentido. Pero había mucha competencia por lo que iba a incluirse en la legislación final. Y, francamente, había competencia con personas que tenían una mayor huella política.

¿Como quién?

Había una gran cantidad de ellos. Basta con mirar los beneficios fiscales que llegaron a la legislación final. Eran más impactantes económicamente.

¿Estás aludiendo a los coches eléctricos sin decir coches eléctricos?

No. Me reuní con personas que se ocupaban de las energías renovables. Tenían una huella política más grande, junto con el almacenamiento de energía eólica y bombas y cosas por el estilo.

Comprendido. Escuché de otros que hace un año los grupos ambientalistas apoyaban los incentivos de bicicletas eléctricas, pero no brindaban el apoyo fuerte que podrían tener para mantenerlos en la Ley de Reducción de la Inflación. ¿Crees que hay validez en esa crítica, o es injusta?

Bueno, hay muchas prioridades en términos de cómo vamos a salvar el mundo y competir por recursos limitados. Creo que muchos grupos ecologistas tradicionales no dan tanta prioridad al ciclismo como yo lo haría. Les gusta y creen en ello. Pero el apoyo a las bicicletas eléctricas no alcanza el nivel de intensidad que tienen con otros elementos dentro de la Ley de Reducción de la Inflación.

¿Por qué crees que es?

No creo que los grupos ambientalistas reconozcan cuán centrales son los elementos de habitabilidad para andar en bicicleta. Una de las líneas que suelo decir es que no quiero declarar la guerra al automóvil, solo quiero detener el socialismo por el automóvil.

Ha vuelto a presentar un proyecto de ley para créditos fiscales para bicicletas eléctricas en el Congreso actual, con más grupos ambientalistas ahora apoyándolo, muy bien hecho en eso. Aún así, Kevin McCarthy es el presidente de la Cámara ahora, no Nancy Pelosi. ¿Cree que los reembolsos de bicicletas eléctricas pueden aprobarse de manera realista en el Congreso?

Tenga en cuenta que esta no es una iniciativa grotescamente costosa. También propuse un proyecto de ley de pago de estacionamiento, que veo como un vehículo de financiación que se puede combinar con el proyecto de ley de bicicletas eléctricas. [Los retiros de estacionamiento brindan dinero a los viajeros en lugar de los beneficios de estacionamiento de automóviles si optan por ir en bicicleta, caminar o tomar el transporte público al trabajo].

¿Puedes explicarme cómo funcionaría eso?

En este momento, los viajeros que conducen obtienen el beneficio de $280 al mes, o lo que sea, al estar libres de impuestos. Pero si elige no conducir, se le pagará esa cantidad como un beneficio sujeto a impuestos, lo que generará ingresos federales. Si se combina con un reembolso de bicicletas eléctricas, podría equilibrarse en el presupuesto federal.

Entiendo. Antes de continuar, permítanme plantear algunas preguntas que escuché como críticas al proyecto de ley de reembolso de bicicletas eléctricas. ¿Por qué no cubre otras alternativas de automóviles amigables con el clima, como bicicletas de pedales, scooters eléctricos y carritos de golf eléctricos?

Hay muchas otras opciones de movilidad a las que les gustaría tener apoyo federal. Pero si los incluyes, pierdes claridad y enfoque con la factura. Creo que habrá una oportunidad en algún momento de tener una política más integral, pero en este momento, quiero obtener el impulso del Congreso a favor de las bicicletas eléctricas. Es un bloque de construcción, y no es la historia final. Pero creo que la bicicleta eléctrica es la más fácil de levantar y la que tiene más apoyo público en este momento.

¿Qué quiere decir con "perder claridad y enfoque" si incluye descuentos para otros factores de forma de micromovilidad?

Cuando comienzas a expandirlo a otros modos, hay una mayor complejidad en términos de cómo lo defines. ¿Dónde se traza la línea? ¿Vas a hacer scooters? ¿Vas a hacer estas extrañas cosas del tipo carrito de golf? La vida es demasiado corta para inyectar demasiada complejidad en algo que aún no hemos podido superar.

Tengo curiosidad, ¿qué piensas de esos "pequeños carritos de golf extraños" que son populares en lugares como Villages, Florida, y en muchas comunidades de jubilados? ¿Crees que son opciones reales de transporte?

Bueno, creo que probablemente sean opciones reales en algunas de esas comunidades de jubilados. Pero creo que la gente allí tiene el financiamiento, y pueden seguir adelante y obtener sus carritos de golf. No creo que necesitemos una política federal para los Villages. Puede llegar un momento en algún punto que puede cambiar con el envejecimiento de la población, con lo que me identifico como baby boomer. Pero mientras tanto, preferiría conformarme con este paso con la bicicleta eléctrica.

Hablemos de seguridad. Las muertes de ciclistas en los EE. UU. están ahora en su punto más alto en 40 años. Hay una crítica a los reembolsos de bicicletas eléctricas que dice: "El mayor obstáculo para lograr que más personas usen bicicletas no es el costo, sino su seguridad. Entonces, al enfocarnos en el costo en lugar de la seguridad, nos estamos enfocando en el tema equivocado. " ¿Qué dirías en respuesta?

No me estoy centrando solo en el costo de las bicicletas eléctricas. He sido el campeón de Vision Zero, donde tenemos mil millones de dólares en el presupuesto. Tengo una legislación pendiente que marcaría la diferencia en términos de poder tener políticas federales que conecten la infraestructura ciclista desconectada, la Ley Sarah Langenkamp. Así que no es un uno u otro.

Queremos que más personas usen bicicletas y bicicletas eléctricas. Hay seguridad en los números, y más personas viajando construyen apoyo para una infraestructura más segura. Hay toda una gama de cosas que debemos hacer. Es un proceso lento, porque durante mucho tiempo hemos invertido en el camino equivocado, construyendo carreteras para la velocidad, en lugar de la seguridad. Pero creo que ese acorazado se está moviendo,

Si habla con la industria automotriz sobre la seguridad de las bicicletas, es probable que escuche sobre V2X, que es una nueva tecnología que usaría sensores para comunicarse entre una bicicleta y un automóvil y, supuestamente, evitar accidentes. El Departamento de Transporte de EE. UU. se ha interesado mucho en el desarrollo de V2X como medida de seguridad. ¿Qué opinas de esa idea?

No voy a descartar nada que tenga la perspectiva de poder aumentar la seguridad. Pero si la industria del automóvil quiere hacer algo, debería hacer que sus coches sean más seguros. No deberían ser estos enormes tanques que oscurecen la visión. Me preocupa la explosión de los SUV, con estos vehículos que son grotescamente inseguros porque sus conductores no pueden ver a los peatones ni a los ciclistas. Prefiero ver a las compañías automotrices revisar sus diseños que construir enormes acorazados llenos de tecnología.

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Me gustaría dar un paso atrás y preguntarte sobre tendencias ciclistas más amplias. En este momento, el auge de las bicicletas pandémicas está disminuyendo. En algunas ciudades, incluida Portland, el uso de bicicletas está disminuyendo. Quizás recuerdes el auge de las bicicletas de principios de la década de 1970, que se desvaneció. Quizás con esa lente histórica, ¿cómo podemos evitar perder el impulso ciclista que hemos acumulado en los últimos años?

Por un lado, el auge de las bicicletas en los años 70 fue una moda pasajera y no un movimiento. No fue respaldado por políticas e inversiones, como el gasto reciente en senderos para bicicletas, Rutas seguras a la escuela, etc.

Pero ahora hemos visto una reducción en el uso de bicicletas en mi comunidad. Tuvimos la división modal más alta del país, pero hemos perdido varios puntos porcentuales de participación modal en bicicleta. Creo que parte de esto se debe al comportamiento imprudente de algunas personas que son automovilistas. La carnicería cada vez mayor en la carretera marca la diferencia, en términos de la disposición de las personas a andar en bicicleta. La gente es un poco más vacilante. Tengo la esperanza de que el trabajo que hemos realizado con Vision Zero, con estas importantes inversiones, ayudará a compensar eso. Y nuevamente, hay seguridad en los números. Cuanto más podamos hacer que la gente vuelva a sus bicicletas, más podremos invertir un poco más en seguridad.

Más allá de llamar a sus representantes, ¿qué pueden hacer los estadounidenses para incitar al Congreso a brindar más apoyo al ciclismo?

Insto encarecidamente a que la gente empiece localmente. Comience con el distrito escolar local. Comience con el ayuntamiento, con la comisión del condado. Porque estas personas toman decisiones cada semana que afectan la utilización del ciclismo, que animan a los jóvenes a andar en bicicleta, que brindan más instalaciones para estacionamiento de bicicletas o duchas para los empleadores.

También sugeriría mirar las comisiones estatales de transporte que, digamos, no son las más progresistas en muchos lugares. Anímelos a ser muy agresivos al aprovechar la legislación federal. Tenemos miles de millones de dólares que se han invertido en transporte e infraestructura, incluidos mil millones de dólares para implementar Vision Zero. Presione a esos funcionarios estatales para que tomen en serio el desarrollo de propuestas y reclamen una parte de la acción.

Future Tense es una asociación de Slate, New America y la Universidad Estatal de Arizona que examina las tecnologías emergentes, las políticas públicas y la sociedad.