Primero trabajaron en tándem, ahora están en un e

eBikeLabs, una startup francesa con sede en Grenoble que ha estado trabajando en software integrado para bicicletas eléctricas, está demandando a Cowboy por infracción de patente y, en términos más generales, por copiar la tecnología de eBikeLabs en su última característica, AdaptivePower. Cowboy, el fabricante belga de bicicletas eléctricas, ha refutado todas las acusaciones e incluso ha dicho que eBikeLabs está llevando a cabo una campaña de desprestigio.

Ha habido otros siguiendo esta saga. Ahora, TechCrunch ha recibido información nueva sobre una reunión que tuvo lugar entre las dos compañías en febrero de 2022. En esta reunión, los ejecutivos de ambas compañías discutieron la estrategia de propiedad intelectual de eBikeLabs y la implementación de eBikeLabs de su algoritmo de adaptación de campo.

Esta es una historia desordenada sobre una relación comercial que se vino abajo entre una pequeña empresa emergente que no tiene mucho dinero y una popular marca de consumo que quiere proteger su reputación.

eBikeLabs existe desde 2015. La compañía comenzó con un proyecto ambicioso: quería construir su propio controlador de hardware para bicicletas eléctricas que pudiera ser aprovechado por múltiples fabricantes de bicicletas eléctricas. Si bien la puesta en marcha obtuvo una subvención pública de la agencia francesa de medio ambiente y energía (ADEME) para desarrollarlo, ese producto nunca despegó realmente. eBikeLabs desarrolló dos pruebas de concepto pero nunca resultó en acuerdos comerciales a gran escala.

Más recientemente, eBikeLabs decidió girar y centrarse exclusivamente en la parte del software del controlador de bicicletas eléctricas. Luego, la compañía se asociaría con los fabricantes de controladores para llevar su pila de firmware y software al hardware existente. La empresa pensó que esta estrategia funcionaría particularmente bien con los recién llegados a la industria de las bicicletas eléctricas, como las empresas que trabajan en unidades de control para la industria automotriz y buscan nuevos segmentos.

En 2021, eBikeLabs recaudó 1 millón de euros en una campaña de crowdfunding de capital. Ese mismo año, Cowboy y eBikeLabs firmaron un contrato de gran alcance, y el cofundador y director ejecutivo de eBikeLabs, Maël Bosson, envió un correo electrónico (visto por TechCrunch) a los accionistas de la empresa que participaron en la campaña de crowdfunding.

Así describió Maël Bosson el contrato en su momento:

Hemos podido desarrollar varios contratos vinculados que ahora están listos para la firma:

Después de este movimiento, eBikeLabs se convirtió en un grupo de investigación y desarrollo subcontratado para Cowboy, ya que había algunas cláusulas de exclusividad estrictas por parte de eBikeLabs: con este contrato, eBikeLabs tenía solo un cliente y un socio financiero. Poco después, eBikeLabs despidió a su equipo de ventas y marketing debido al contrato de Cowboy.

eBikeLabs comenzó a trabajar en el firmware del controlador para la próxima generación de bicicletas Cowboy. La principal ventaja del firmware personalizado es que eBikeLabs podría lanzar funciones de software para la transmisión.

En particular, eBikeLabs había estado trabajando en un algoritmo de adaptación de campo. Con esta tecnología, el controlador ajusta automáticamente el nivel de potencia del motor dependiendo de la pendiente actual o las condiciones del viento. Por ejemplo, si vas en bicicleta cuesta arriba, el ciclista obtiene automáticamente más potencia para que no se sienta más difícil.

Luego, en algún momento de 2022, Cowboy rescindió el contrato con eBikeLabs. Podría haber varias razones por las que la relación terminó. Si bien eBikeLabs tuvo que trabajar exclusivamente con Cowboy, no hubo contrato de exclusividad en el otro lado. Cowboy tenía la libertad de trabajar en otros proyectos internamente o con otros proveedores. Si Cowboy no estaba contento con el progreso de eBikeLabs, podría decidir no seguir adelante con eBikeLabs.

Al mismo tiempo, el entorno de financiación de empresas emergentes cambió drásticamente de 2021 a 2022. Cowboy, aprovechando el creciente interés entre los consumidores y las ciudades de Europa por una movilidad más ecológica durante COVID-19, recaudó 80 millones de dólares a finales de 2021. con sus inversores, incluidos los gustos de Index Ventures y Tiger Global. Sin embargo, avanzando rápidamente hasta hoy, se ha vuelto mucho más difícil recaudar grandes rondas como esa en los últimos meses.

En 2022, Cowboy generó 41 millones de euros en ingresos y las ventas crecieron 2,7 veces en comparación con 2021, con 20 000 bicicletas vendidas solo en 2022. Y, sin embargo, es posible que Cowboy se haya dado cuenta de que adquirir eBikeLabs sería un movimiento costoso en el entorno actual.

Cuando Cowboy planteó su ronda de financiación más reciente en marzo de este año, se hizo en términos mucho más estrictos. Menos de 15 millones de euros provinieron de fondos de capital de riesgo y, para conseguir esa inversión, Cowboy tuvo que reducir su valoración en un 44 %. PitchBook indica que esta transacción se realizó con una valoración inferior a 200 millones de dólares, pero el fabricante de bicicletas eléctricas no ha confirmado las cifras. . Esa ronda se completó con una ronda de equity crowdfunding de 1,5 millones de euros.

Después de finalizar el contrato con eBikeLabs, el fabricante de bicicletas eléctricas tenía dos opciones. Si todavía quisiera trabajar con eBikeLabs, podría comenzar a negociar un nuevo contrato con eBikeLabs para obtener la licencia de la tecnología de eBikeLabs, o podría desechar todo el trabajo de eBikeLabs y separarse.

En cambio, en marzo de 2023, Cowboy hizo algo más: lanzó una actualización de software con una nueva característica llamada AdaptivePower. Como escribí en ese momento, AdaptivePower "ajusta automáticamente la potencia del motor según la pendiente actual y las condiciones climáticas".

En lugar de incluir botones + y - para ajustar la potencia del motor, Cowboy aumenta y disminuye automáticamente la entrega de potencia del motor eléctrico en función de factores externos.

El fabricante de bicicletas eléctricas Cowboy plantea una nueva ronda de financiación y lanza AdaptivePower

AdaptivePower está en el centro de la disputa de las dos empresas. Según eBikeLabs, Cowboy está reutilizando parte de la tecnología de eBikeLabs. Según Cowboy, eBikeLabs está realizando una campaña de difamación.

"Decidimos demandar a Cowboy por infracción de patente, infracción de nuestro conocimiento y competencia desleal", escribió el director ejecutivo de eBikeLabs, Maël Bosson, en un correo electrónico enviado a los accionistas de la empresa el mes pasado y visto por TechCrunch.

Cuando Cowboy lanzó AdaptivePower, el cofundador y director de tecnología de la empresa, Tanguy Goretti, publicó un mensaje en LinkedIn y dijo: "Estoy muy orgulloso del equipo detrás de ese proyecto". Luego enumeró 16 nombres y todos ellos trabajan actualmente o trabajaron recientemente para Cowboy.

Es por eso que la empresa decidió demandar a eBikeLabs por menosprecio. "Cowboy refuta todas las acusaciones hechas por eBikeLabs en su correo electrónico filtrado y, en caso de que se presente una demanda formal, será impugnada formalmente por Cowboy", dijo un portavoz de Cowboy en un comunicado enviado por correo electrónico.

Entonces, ¿qué pasó exactamente? Es difícil de decir a menos que sea un experto en patentes o un abogado de propiedad intelectual. Según Journal du Geek, Cowboy envió una carta a los abogados de eBikeLabs el 11 de abril de 2023. La empresa dice que la tecnología de Cowboy se desarrolló de forma independiente a la de eBikeLabs.

Si bien eBikeLabs presentó una patente en enero de 2022, la administración francesa a cargo de la propiedad intelectual (INPI) aún no la ha publicado. Esto normalmente puede tomar 18 meses.

Sin embargo, Cowboy sabía muy bien que eBikeLabs había presentado una patente para el algoritmo de adaptación de campo. El equipo Cowboy tuvo una oportunidad temprana, antes de febrero de 2022, de probar esa característica en las bicicletas Cowboy.

En febrero de 2022, eBikeLabs compartió su cuarto informe de progreso sobre el trabajo de la empresa para Cowboy. Los ejecutivos que trabajan para ambas compañías organizaron una reunión de Zoom para discutir el informe. Esa reunión se grabó y TechCrunch se enteró del contenido de la reunión de una fuente confiable.

Al hablar sobre el algoritmo de adaptación de campo, el CTO de eBikeLabs, Colin Valière, dijo: "Esta es realmente una de las características principales que se esperan en el [Cowboy 5]. Ya está en funcionamiento. Por supuesto, hay mucho trabajo por hacer antes de que esté completamente final, pero lo hemos vuelto a probar hoy y funciona".

"Mencionaste patentes allí, ¿podrías explicar un poco tu estrategia de protección?" preguntó el cofundador y director de hardware de Cowboy, Karim Slaoui, momentos después.

"Sí, solicitamos una primera patente para esta tecnología", dijo Maël Bosson, director ejecutivo de eBikeLabs. Luego dijo que es bastante difícil hacer que funcione de manera confiable ya que los datos del controlador no siempre son precisos. También mencionó que es bastante difícil obtener una sensación de conducción intuitiva. "Nuestra estrategia fue proteger esta forma de hacerlo porque creemos que es la mejor manera de hacerlo, intuitivamente, lo que por supuesto tiene un valor muy alto".

Laurent Etorre, gerente de proyectos de ingeniería de Cowboy para el tren motriz, luego hizo una pregunta de seguimiento sobre la estrategia de patentes de eBikeLabs. "Tengo una pregunta sobre la patente. ¿Sería fácil detectar alguna infracción? Porque una de las dificultades de la patente es poder probar que hay una infracción", dijo.

“Si eres un competidor y quieres intentar hacer algo similar, y ves que alguien lo ha patentado, podrías pensar que no vas a empezar porque tendrás un alto riesgo”, respondió Bosson.

La semana pasada, Maël Bosson, cofundador y director ejecutivo de eBikeLabs, envió la siguiente declaración a TechCrunch sobre esta reunión:

No comentaremos sobre Cowboy, dada la disputa legal en curso.

Todo lo que puedo decir es que este video es un ejemplo perfecto de cómo eBikeLabs colabora con sus clientes. Compartimos información sobre nuestros algoritmos de forma muy abierta y transparente, en forma de presentaciones y pruebas de conducción. Nuestra estrategia de propiedad intelectual también consiste en ser completamente transparentes sobre la existencia y el alcance de nuestras solicitudes de patentes.

Este enfoque nos permite administrar nuestra hoja de ruta de productos lo más cerca posible de las expectativas de nuestros clientes. Les ayudamos a sacar el máximo partido de eBikeOS, nuestros inventos y nuestro saber hacer. Esto es lo mejor para nosotros, ya que el éxito de eBikeLabs depende del éxito de sus clientes.

Ambas compañías se están arriesgando mucho con estas demandas, ya que la presión es real para todos los nuevos participantes en la industria de las bicicletas eléctricas, incluidos Cowboy y eBikeLabs.

Si bien Cowboy es una empresa más grande que eBikeLabs, la industria de las bicicletas eléctricas es mucho más grande que estas dos empresas. Según la Confederación de Industrias Europeas de Bicicletas, Bicicletas Eléctricas, Piezas y Accesorios, se vendieron 5 millones de bicicletas eléctricas en Europa en 2021.

Además de las empresas de bicicletas existentes que ahora venden bicicletas eléctricas (Trek, Giant, etc.), hay varios participantes nuevos que intentan capturar una parte del mercado en este mercado en crecimiento, como VanMoof, Moustache y Rad Power Bikes.

Cowboy y VanMoof, en particular, se han posicionado como empresas de tecnología y han recaudado dinero de fondos de capital de riesgo de empresas emergentes. VanMoof, la startup holandesa que fabrica bicicletas con un diseño elegante que muchas personas confunden con las de Cowboy, de hecho, actualmente ostenta el título por recaudar la mayor ronda de financiación individual hasta la fecha en el espacio de las bicicletas eléctricas. Eso también fue en esos días de apogeo de 2021.

Por un lado, Cowboy quiere evitar la mala publicidad. Es una empresa más grande y mejor conocida que eBikeLabs. Cowboy puede incluso pensar que eBikeLabs está tratando de hacerse un nombre a expensas de Cowboy.

Por otro lado, eBikeLabs tomó una decisión radical al firmar un contrato de exclusividad con Cowboy. Todavía tiene que generar ingresos significativos e incluso planea recaudar nuevos fondos a través de otra campaña de crowdfunding de capital en las próximas semanas. La puesta en marcha también enfrentará la presión competitiva de los fabricantes de motores de bicicletas eléctricas más grandes, como Bosch y Shimano. eBikeLabs podría quedarse sin tiempo y opciones más temprano que tarde.

Es por eso que será interesante ver lo que sucederá en las próximas semanas: el tiempo es dinero, por lo que es probable que ambas compañías quieran resolver el caso lo más rápido posible.