Korey Lee compitiendo por el puesto de receptor suplente de los Astros en 2023

Brian Mc Taggart

HOUSTON -- El retiro de Jason Castro y la partida de Christian Vázquez en la agencia libre esta temporada baja ha abierto la puerta para que los prospectos Korey Lee y Yainer Diaz peleen por el trabajo de reserva detrás del veterano Martín Maldonado este año.

Los Astros jugaron con la idea de traer a un suplente veterano detrás de Maldonado, pero parecen estar decididos a dejar que sus jóvenes manejen la carga cuando comiencen los entrenamientos de primavera el próximo mes. Es una oportunidad que no desaprovecha Lee, la ex selección de primera ronda que hizo su debut el año pasado.

"Solo tengo que jugar mi juego", dijo Lee. "Eso es de lo que me enorgullezco. No voy a tratar de ser nadie más. Voy a hacer lo que Korey puede hacer y no me presionaré. Al final del día, lo que sea que pueda hacer para ayudar al equipo a ganar, eso es lo que voy a hacer. Seré una buena oportunidad".

Clasificado como el prospecto No. 7 de los Astros por MLB Pipeline al final de la temporada pasada, Lee pasó la mayor parte de 2022 en Triple-A. Recortó .238/.307/.483 con 25 jonrones y 76 carreras impulsadas en 104 juegos con Sugar Land, ponchándose 127 veces en 446 apariciones en el plato. Tuvo algunos altibajos mecánicamente en el plato, pero tiene un brazo de élite detrás, lo cual es clave considerando el énfasis en la defensa y la prevención de carreras que los Astros ponen en sus receptores.

"Obviamente, mi enfoque está en el receptor", dijo Lee. "Creo que tienes que poner eso primero sobre el bateo. Obviamente, voy a batear todos los días [en la jaula]. Solo en el lado defensivo, mucho [trabajo] de recepción, mucho hablar con los lanzadores en el campo y simplemente aprendiendo lo que quieren hacer. Las relaciones sólidas [son] la principal prioridad para mí en este momento".

Lee, que vive en Houston, ha estado entrenando en Minute Maid Park todas las mañanas, bateando y atrapando bullpens. Entre los lanzadores que ha atrapado hasta ahora se encuentran Ryan Pressly y José Urquidy, cada uno de los cuales jugará en el Clásico Mundial de Béisbol el próximo mes, así como el zurdo Blake Taylor.

Lee, de 24 años, fue llamado a las Grandes Ligas el 1 de julio del año pasado cuando Castro fue colocado en la lista de lesionados. Se quedó con los Astros durante un mes y fue enviado de regreso a Triple-A cuando adquirieron a Vázquez en un canje con Boston el 1 de agosto. Cuando las listas se expandieron un mes después, fue Díaz, no Lee, quien recibió la llamada.

Cuando se trata de su competencia con Díaz, es amistosa. Pero sigue siendo una competencia. Díaz, el tercer prospecto del equipo, podría conseguir el primer tiro para llegar al club este año gracias a su bate (podría ser designado designado y jugar algo de primera base). Detrás de ellos, César Salazar y Luke Berryhill son la próxima ola de receptores que estarán en el campamento.

En 26 apariciones en el plato con los Astros el año pasado, Lee acertó 4 de 25 con nueve ponches. Tres de esos hits llegaron el 10 de julio en Oakland, donde varios excompañeros universitarios de Cal estaban en las gradas. Se fue de 4-3 con un doble y tres carreras impulsadas mientras atrapaba siete entradas en blanco del lanzador abridor Jake Odorizzi.

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"Fue increíble", dijo Lee. "Fue una gran experiencia de aprendizaje para mí, especialmente [mi] primera vez allí, estar con alguien como Maldonado y Castro. Especialmente el equipo que teníamos. Hay muchos buenos muchachos a los que admirar, y estoy emocionado por eso". este año para volver a jugarlo".

Tanto Lee como Díaz estaban en el equipo de taxis para la postemporada, lo que significa que estaban en el banquillo con el equipo y viajaban de gira. Justo antes del Juego 6 de la Serie Mundial, el manager Dusty Baker le informó a Lee que sería activado para el juego debido a la lesión en la rodilla derecha de Yuli Gurriel. Lee no jugó en la victoria de los Astros por 4-1 sobre los Filis para ganar la Serie Mundial, pero la experiencia fue invaluable.

"Ver el ambiente e ir a los diferentes estadios y al público, fue un sueño hecho realidad", dijo. "Tuve que experimentarlo, y espero que este año pueda jugar frente [a la multitud nuevamente]. Eres mejor cada vez que tienes esas oportunidades para brillar".