El equipo que tiene que andar en bicicleta cientos de millas para competir

Cuando el equipo ciclista de Burundi participó en una carrera internacional en noviembre, tuvo que depender de las donaciones para sus bicicletas y equipos. Y cuando se trataba de llegar a la competencia, celebrada en otro país, solo había una forma en que podían pagar el viaje.

En una soleada mañana de lunes, encuentro a cinco ciclistas de Burundi, junto con su equipo de apoyo de tres, sentados en una habitación oscura de hotel. Está abarrotado con los nueve de nosotros allí.

El equipo acaba de completar una de las carreras ciclistas más importantes de África, el Tour de Ruanda de ocho días.

Pero solo hay un tema en la agenda: cómo van a llegar a casa desde Kigali a Bujumbura, la capital de Burundi.

Hicieron todo el camino en bicicleta para la carrera. ¿Realmente tendrán que pedalear casi 200 millas hasta casa después del evento también?

Los ciclistas son completamente aficionados, al menos en sus recursos, si no en su forma de pensar. Su miembro principal, Didace, anda en bicicleta repartiendo leche cuando está en casa.

Me dice que viaja 25 millas fuera de Bujumbura para recolectar 150 litros de leche. Luego lo monta todo en la capital.

Luego, me dice, lo vuelve a hacer: 100 millas ordenadas en un día.

Su colega Ismail monta un velo-taxi y lleva a la gente por Bujumbura en su bicicleta. Otro miembro del equipo es un hombre de negocios, aunque sus compañeros lo corrigen con la distinción de que es menos hombre de negocios, más comerciante.

Un ciclista divide su tiempo entre la escuela y el trabajo en un restaurante. El quinto es carpintero.

En la habitación del hotel, el equipo estudia detenidamente mi mapa, señalando la ruta que recorrieron en bicicleta para llegar aquí: Bujumbura, Kayanza, Ngozi, Kirundo y luego cruzar la frontera hacia Ruanda.

Pasaron un día entero esperando autorización en la frontera, sentados a un lado de la carretera hasta que oscureció, cuando finalmente se les permitió pasar.

Cuando bajaron de sus bicicletas en su hotel de Kigali, eran más de las 10 de la noche de un viernes.

Didace, Obedi, Tharcisse, Ezechiel e Ismail habían recorrido casi 200 millas. Debían comenzar ocho días de carreras el domingo por la mañana.

Las bicicletas en las que viajó y corrió el equipo de Burundi fueron donadas por el organismo ciclista internacional, la Unión Ciclista Internacional (UCI). Sin estas máquinas, me dicen, no podrían haber venido.

Pero incluso con ellos y con una bicicleta de repuesto donada por un equipo francés, todavía se sentían terriblemente mal equipados.

Se donaron camisetas y bebidas energéticas y su federación de ciclistas esencialmente entregó una lata para llevarlos a Ruanda.

Pero el gerente de Burundi, Faustin, es optimista. Está buscando maillots amarillos en el Tour de África dentro de tres años y me dice que en los próximos meses competirán en el Tour del Congo, en el Campeonato Africano y en Ruanda nuevamente.

Su desempeño en Ruanda fue muy respetable este año, con tres ciclistas que sobrevivieron la semana y retrocedieron lugares en el pelotón todos los días. Fue una mejora feliz en su esfuerzo de 2010, en el que se dieron por vencidos en masa después de solo dos días.

Los ciclistas de Burundi me dicen que están orgullosos de usar su camiseta nacional roja y verde de tres estrellas, pero están frustrados por no tener el equipo o los recursos para prepararse adecuadamente.

Quieren enviar un ciclista al World Cycling Center en Suiza y otro a un centro de ciclismo en Sudáfrica. Sin embargo, una vez más, no tienen el dinero para cubrir los gastos de viaje, y no pueden simplemente ir en bicicleta a Suiza.

De vuelta en la habitación del hotel, ha llegado una llamada. Un hombre tiene una camioneta pequeña que podría conducir hasta la frontera entre Ruanda y Burundi, para llevar a los ciclistas y las bicicletas parte del camino de regreso.

Suena prometedor, pero no escucho más al respecto. Un trabajador del hotel les pregunta: "Entonces, ¿vas a volver a casa en bicicleta, verdad?".

En frente del hotel, los cinco ciclistas de Burundi entregan sus bolsas, llenan sus botellas de agua, enganchan sus zapatos en los pedales de carrera y bajan lentamente la colina, con solo un gesto de asentimiento a su gerente. Es mediodía y hace calor. Y tienen mucho camino por delante.

Estoy viajando por el centro de la ciudad unos minutos más tarde cuando los veo de nuevo, abriéndose paso suavemente entre el tráfico.

Veinticuatro horas antes, los caminos estaban llenos de fanáticos que gritaban cuando el Tour de Ruanda concluyó en ruido y velocidad, con vuelta tras vuelta alrededor de la ciudad.

Aunque las multitudes se han ido, los cinco hombres de Burundi creen que hay lugar para una pieza más de heroísmo ciclista, y se desvían de la carretera principal, en dirección sur hacia la frontera y de vuelta a casa.

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